J'ai pêché en Alaska depuis l'âge de 17 ans jusqu'à mes 40 ans. Et au cours de toutes ces années, l'une des choses qui m'a le plus impressionné est la façon dont notre "Dernière Frontière" continue à enflammer l'imagination des jeunes. Tout comme il a été célèbre lors de la ruée vers l'or, l'Alaska attire toujours les agités, les peu orthodoxes et les ambitieux. Et les bonnes nouvelles sont que cela les récompense toujours avec des aventures étonnantes, de grandes opportunités financières et des amitiés durables. Amitiés forgées à travers des aventures partagées et des défis bien rencontrés.
J'ai eu la chance de grandir à Seattle, Washington, «le coin supérieur gauche» des États-Unis. Pour moi, l'Alaska était un rêve moins lointain que celui des enfants du Maine ou de la Floride, de l'Arizona ou du Texas. Certains d'entre eux étaient encore là, bien sûr, et j'ai même rencontré des membres d'équipage venus d'aussi loin que le Pays de Galles et Israël pendant mon séjour sur des bateaux de pêche en Alaska. Mais ce sont des gens vraiment exceptionnels; peu orthodoxe à l'extrême, pourrait-on dire. Extrêmement agité.
Arriver en Alaska
Mais qu'en est-il des récents diplômés du secondaire qui cherchent à démarrer, ou des étudiants qui ont besoin de payer leurs frais de scolarité et d'acheter des livres pour réaliser leurs rêves? Qu'en est-il de tous ces millions de personnes qui regardent Deadliest Catch sur Discovery Channel et ressentent soudainement l'attraction de la mer? Beaucoup d'entre eux pensent à se rendre en Alaska pour travailler sur un bateau de pêche. Ils ont des concepts vagues de paysages fantastiques et de grosses sommes d'argent, mais ils n'ont aucune idée de comment procéder. Si vous faites partie de ces gens, comment allez-vous en Alaska et gagner de l'argent?
Eh bien, vous pourriez le faire comme je l'ai fait. Vous pourriez gratter ensemble vingt-six dollars, et faire de l'auto-stop à travers la Colombie-Britannique, en acceptant des manèges de gangsters et de zélateurs religieux. Dormez sous des tables de pique-nique Attrapez un ferry vers le sud-est de l'Alaska, avec dix cents restant. Marchez sur les quais sans but, puis embauché sur un bateau de pêche sans même savoir de quel type il s'agit. Vous pourriez le faire de cette façon, mais je ne le recommande pas. Ce que je recommande, c'est que vous vérifiez sur Internet pour voir s'il y a un moyen de communiquer avec les capitaines de bateaux de pêche avant de vous diriger vers le nord.
Si vous regardez dans les bons endroits, vous pouvez trouver des informations réalistes sur le travail et les risques liés à la pêche commerciale, ainsi que les récompenses substantielles.
Travailler sur un bateau de pêche
Alors, comment est-ce de travailler sur un bateau de pêche? Eh bien, la première chose à comprendre est que l'Alaska a plus de 9 000 milles de côtes et que des milliers de bateaux de pêche opèrent là-bas, en quête d'une grande variété d'espèces de fruits de mer et de crustacés. Des chalutiers à saumon de 28 pieds qui traînent des lignes lestées et des hameçons appâtés dans une pêcherie de basse technologie visant à attraper un beau poisson à la fois, à des «chalutiers-usines» géants dont les filets sont assez gros pour avaler l'Astrodome célèbre dans le programme «Deadliest Catch» de Discovery Channels, il n'y a pas de réponse simple à la question de savoir à quoi ressemble la vie sur un bateau de pêche.
Cependant, je peux vous parler de l'un des concerts d'entrée de gamme les plus courants en Alaska. un travail d'été sur un bateau à saumon appelé un senneur (prononcé "say-ner"). C'est comme ça que j'ai commencé.
La longueur maximale des senneurs en Alaska est de 58 pieds. Il s'agit d'une limite de taille imposée par l'État, destinée à empêcher l'efficacité excessive de la pêche parmi la flotte. Comme les bateaux sont relativement longs et larges, ils sont généralement très confortables. Les senneurs se distinguent facilement par leur gréement. Les senneurs ont un mât lourd, à partir duquel une flèche est projetée, s'étendant verticalement et en diagonale sur le pont de travail. De la flèche pend le bloc de puissance, un tambour à entraînement hydraulique qui récupère le filet de l'eau.
L'équipage
Les senneurs ont généralement un équipage de cinq personnes, y compris le capitaine. On s'attend à ce que tout le monde intervienne quand et où il y a du travail à faire, mais certaines tâches spécialisées sont généralement, mais pas toujours, confiées à des membres d'équipage ayant de l'expérience.
Le Skiffman conduit un skiff de travail à haute puissance, tirant une extrémité du filet de la senne quand il pénètre dans l'eau et corrige la prise. Il travaille en étroite collaboration avec le capitaine, qui communique avec lui par radio sur le maintien de la «forme» du filet.
(En passant, nous utilisons la terminologie masculine conventionnelle par souci de commodité et pour éviter les maladresses grammaticales, mais nous avons aussi choisi ce style parce que nous avons observé qu'un certain nombre de femmes que nous connaissons, qui travaillent dans l'industrie de la pêche, se désignent les pêcheurs, «préférant le terme traditionnel au terme plus politiquement correct mais moins populaire, " les pêcheurs. "En tout cas, les femmes représentent un pourcentage croissant des membres de l'équipage et des capitaines. l'industrie est meilleure à cause de ces femmes, et nous soupçonnons que peu d'entre elles seraient en désaccord.)
L'ingénieur, habituellement un membre d'équipage de retour ou un "greenhorn" avec une expérience mécanique, est responsable de maintenir les moteurs et les machines en bon état de fonctionnement.
En passant, un greenhorn est un membre d'équipage nouveau et inexpérimenté. Rappelez-vous toujours que chaque membre de l'équipage et capitaine en Alaska était autrefois un greenhorn. Greenhorns sont généralement assignés le rôle d'un matelot.
Les matelots font un peu de tout et doivent faire preuve d'initiative et être disposés à apprendre en tout temps. Empiler le filet au fur et à mesure qu'il monte; réparer les filets et autres équipements lorsqu'ils sont usés et déchirés; lancer du poisson dans la cale à poisson; décharger la prise à la fin de la journée; Le fait de surveiller la roue et d'aider à garder le bateau propre sont quelques-unes des innombrables tâches que le matelot entreprenant aura à apprendre.
Comparé aux travaux sur les bateaux de crabe ou de flétan, une journée de travail à bord d'un saumon se fait comme une promenade dans le parc. En fonction de votre expérience précédente, cependant, il peut s'agir de la marche la plus exigeante que vous ayez jamais prise.
Les jours sont longs. Si les gestionnaires des pêches donnent à la flotte une ouverture de quatre jours, cela signifie que la pêche sera ouverte pendant quatre-vingt-seize heures d'affilée. Votre capitaine, à moins qu'il ne soit très inhabituel, cherchera toujours à maximiser la prise lors des ouvertures.
Cela signifie pêcher de la première lumière jusqu'à la tombée de la nuit.
Faire des ensembles
Sur les senneurs, la plus grande partie de la journée de travail est consacrée au processus répétitif de fabrication des ensembles. ("Set" est le terme donné au processus de mise en page et de récupération du réseau, un processus qui est répété plusieurs fois par jour.)
La plupart de la pêche à la senne se fait très près du rivage, où les bancs de poissons migrateurs apparaissent dans les plus grandes concentrations. Pendant que l'équipage vérifie la disponibilité du pont et de l'équipement, le capitaine étudie les conditions de la marée et du courant, la lumière, le vent et le comportement observable des poissons afin de déterminer l'endroit où il fera son set. À ce stade de l'opération, le skiff est attaché à la poupe du senneur, et le skiffman est à son poste de pilotage dans le skiff, avec le moteur fonctionnant au neutre.
Arrivé à l'endroit choisi, le capitaine signale à l'équipage de libérer le skiff. Maintenant libéré, et tirant une extrémité du filet, l'esquif tourne et les moteurs se mettent en position, généralement en face et tout près du rivage rocheux.
Le capitaine chasse le senneur de l'esquif, et le filet d'un quart de mille finit par l'arrière.
Le remorquage
Alors que le dernier du filet glisse de la poupe du senneur, le capitaine ralentit le bateau et commence à remorquer lentement contre le courant sur son extrémité, tenant le filet dans une forme généralement semi-circulaire.
Les sennes à bourse sont construites en trois parties principales: une ligne de tire-bouchon le long du haut, avec des flotteurs flottants appelés "bouchons"; la sangle (également appelée "maille") du filet elle-même sous la corde de liège, et une ligne de plomb lourde (une épaisse ligne de nylon avec des morceaux de plomb tissés à l'intérieur) au fond. La bouée flotte à la surface de l'eau, la toile pend dans l'eau comme une clôture, et la ligne de poids lestée maintient la «clôture» plus ou moins droite dans l'eau.
Le remorquage dure environ vingt minutes, pendant lesquelles l'équipage jette tout poisson restant sur le pont dans la cale et se déverse dans la zone de travail pour le débarrasser des algues et des méduses. Il y a généralement quelques minutes pour se détendre et prendre un sandwich ou une tasse de café pendant le remorquage. Pendant le remorquage, le capitaine et le skiffman tiennent le filet ouvert afin que le poisson puisse y nager. À la fin du remorquage, le capitaine dit au skiffman, par radio, de «se rapprocher». En entendant cela, les matelots et le cuisinier remontent dans leur équipement de pluie et leurs gants afin de pouvoir «transporter leur équipement».
Fermeture du Net
Le skiffman ferme le cercle du filet en conduisant à côté du senneur et en remettant son extrémité du filet à l'équipage de pont. Il conduit ensuite sous la remorque attachée au senneur.
Encerclant de l'autre côté du senneur, il attache un autre câble de remorquage au «gros bateau», qu'il tirera avec l'esquif pour tenir le senneur en bon rapport avec le filet au moment où il revient à bord.
Lorsque le filet est "fermé", il pend comme un grand corral circulaire dans l'eau. Les poissons qui ont nagé dans le filet pendant le remorquage sont maintenant capturés, mais ils peuvent encore s'échapper en plongeant, puisque le fond du filet flotte aussi, ne reposant pas sur le fond.
Pour éviter qu'ils ne s'échappent, l'équipage «porte la main» à l'aide d'un grand treuil monté sur le pont du senneur. Visualisez un long cordon fermant le fond d'un sac en filet géant. Voilà ce qu'est la poursuite. Une fois en cours, il est temps pour le filet de monter à bord.
Le bloc de puissance fait le levage lourd dans une opération de senne, tirant le filet hors de l'eau et sur le pont.
Lorsque le filet traverse le bloc de puissance, il est ensuite abaissé vers le pont de travail, où deux ou trois membres d'équipage l'empilent en tas.
Le poisson
Les poissons viennent à bord dans la dernière partie du filet et sont vidés soit sur le pont, soit directement dans la cale. L'équipement de halage prend environ 15 minutes pour la plupart des senneurs aujourd'hui. Un équipage efficace sur un senneur bien équipé peut compléter 15 à 18 ensembles par jour.
Donc, cela vous donne un aperçu de ce que c'est que de vivre et de travailler sur un bateau de pêche en Alaska. Ce n'est pas pour tout le monde, et je suis partial, mais je pense que c'est le meilleur travail d'été au monde.
Faire la chance en Alaska
Cela fait environ trente ans que je suis allé au nord, et je suis content de l'avoir fait. Après ce début difficile, mes rêves de beau pays et de bon argent se réalisaient chaque saison que j'y passais, de Ketchikan à Nikolski, de Naknek à Dutch Harbour. C'est un endroit profondément magnifique, l'Alaska, et c'est toujours la chose la plus pure et la plus proche que nous ayons dans ce pays à une «terre d'opportunités». Plus important encore, il est encore assez grand pour beaucoup de rêves. Peut-être le vôtre.
Quelqu'un a déjà dit que «la chance est ce qui arrive quand la préparation rencontre l'opportunité.» Alors, trouvez-vous une ressource en ligne qui peut fournir ces deux choses, et vous aurez une bonne chance de faire votre propre chance en Alaska.
Et toujours - comme je disais à mon équipage au début de chaque saison - soyez intelligent, soyez en sécurité, et bonne chance!