L'idée d'une force de police professionnelle et en uniforme est tellement ancrée dans notre conception de la société qu'il est facile de considérer la police comme l'une des plus anciennes institutions gouvernementales. Il peut être surprenant, alors, d'apprendre que l'idée des policiers tels que nous les connaissons est un concept extrêmement jeune, qui remonte au XIXe siècle seulement. Comme la plupart des institutions gouvernementales, les organismes d'application de la loi dans la société ont évolué lentement au fil du temps.
Pratiques anciennes
Dans les sociétés anciennes, il n'y avait pas de fonction officielle d'application de la loi et très peu de tentatives d'organisation, voire aucune. Au lieu de cela, les individus, les familles et les clans ont pris sur eux de se venger de ceux qui les ont blessés ou offensés. L'idée de la prévention du crime était presque inexistante dans les débuts de l'application de la loi et de la criminologie.
Force militaire et ordre social
Au fur et à mesure que les cultures et les sociétés se sont développées, la fonction d'application de la loi est devenue un rôle de l'armée. Dans l'Empire romain, en particulier, l'armée joue un rôle extrêmement important dans le maintien de l'ordre civil. Certes, tout au long de l'histoire de l'Empire romain, il y a eu des émeutes et des émeutes, mais elles ont été rapidement réprimées.
La vue des centurions romains patrouillant les marchés et les parties communes des villes était un phénomène normal. Simplement par leur présence, le personnel militaire romain a fait un long chemin vers s'assurer que les lois ont été obéies. Cette notion de prévention du crime conduirait à des conceptions plus modernes de la criminologie beaucoup plus tard dans l'histoire de l'humanité.
Le gardien de mon frère: contrôle du clan et sang
Après la dissolution de l'Empire romain, la responsabilité du maintien de l'ordre revient aux autorités locales. En Angleterre, la société est revenue à l'idée ancienne que les individus étaient responsables d'eux-mêmes et de leur propre protection.
La loi anglaise donnait aux sujets individuels l'autorité et la responsabilité d'utiliser la force pour maintenir le contrôle. Les voisins étaient censés s'entraider. Cette forme de contrôle social a été qualifiée de «Kin Policing» par l'historien anglais Charles Reith parce qu'elle reposait sur l'idée que les familles et les clans étaient responsables des actions de leurs propres membres. Tout comme dans les sociétés antiques, les clans venaient se venger des transgressions et des vendettas prévalaient, effaçant parfois des familles entières.
Police communautaire et Frankpledge
Pour établir une mesure plus uniforme de l'ordre social, une nouvelle méthode était nécessaire pour maintenir le contrôle. En conséquence, un nouveau concept de police a été développé dans lequel les citoyens locaux étaient chargés de protéger leurs communautés locales.
Ce modèle de police communautaire s'appelait «frankpledge» et exigeait que tous les hommes âgés de plus de 12 ans se joignent à un groupe de 9 de leurs voisins. Ce groupe de 10 était appelé «tything» et ses membres ont juré de capturer et de détenir tout membre de leur groupe ou clan qui a commis un crime. Chaque «tythingman» avait juré de protéger ses camarades et le service était obligatoire et non rémunéré.
Dix éléments ont été regroupés pour former une «centaine» et ont été placés sous la surveillance d'un agent de police. Avec le policier sont venues les premières notions d'un policier moderne, car c'était la première fois qu'un individu recevait la tâche spécifique et à temps plein de maintenir l'ordre.
Tous les gendarmes d'une région ou d'un comté ont été placés sous le contrôle du Shire Reeve (shérif), qui a été nommé par le roi, marquant les débuts du système d'application de la loi que nous connaissons aujourd'hui.
Système de gendarmes paroissiaux
Le manque de surveillance de la part de la Couronne a provoqué une rupture du système de servitude, et il a finalement été remplacé par un système de gendarme paroissial plus facile à gérer. À la différence du frankpledge, les hommes d'une paroisse ou d'une ville ont purgé un mandat d'un an comme gendarme. Les constables étaient chargés d'organiser des veilleurs de nuit pour servir de gardes aux portes de la ville la nuit.
Les gendarmes avaient le pouvoir d'élever la «clameur», ce qui constituait un appel à l'action en cas de crime ou d'urgence. Au son de la plainte, tous les mâles de la paroisse devaient laisser tomber ce qu'ils faisaient et venir en aide au connétable. La tonalité et le cri traversaient la paroisse jusqu'à la paroisse dans un comté jusqu'à ce que le criminel soit appréhendé ou qu'une assistance ne soit plus requise.
Les juges de paix et les débuts de la police moderne
Vers la fin du 14ème siècle, les juges de paix ont été nommés par le roi pour fournir l'appui aux préfets de comté et aux constables. Les juges de paix avaient le pouvoir d'émettre des mandats et tenaient des audiences d'interpellation pour les criminels présumés. Ils ont également jugé des cas impliquant des délits et des infractions civiles.
Un système s'est progressivement développé dans lequel les préfets de comté servaient d'assistants aux juges de paix et employaient les agents de police locaux pour superviser les gardiens, emmener les criminels présumés en détention et signifier les mandats.
Ce système d'application de la loi locale a servi les petites communautés qui existaient à l'époque jusqu'au 19e siècle et qui a également été introduit dans les colonies américaines. Ce n'est qu'à l'explosion démographique de la fin du XVIIIe siècle aux États-Unis et en Grande-Bretagne qu'il est apparu un besoin apparent de professionnaliser la police.