Il y a juste quelque chose dans le désert de la haute Sierra qui met en scène le meilleur avionplan de tous les temps. Si vous n'avez jamais visité High Sierra Fly-In, créez-en un nouveau. Décrit auparavant comme «un homme brûlant pour les pilotes», c'est de loin mon événement aéronautique préféré.
J'ai toujours aimé l'ouest des États-Unis à cause de l'air frais et des montagnes, et la haute Sierra ne déçoit pas à cet égard. Mais je sais aussi que ce n'est pas seulement dans les montagnes - la magie de l'Ouest concerne vraiment les gens. Et quand vous combinez l'émerveillement du paysage désertique avec le charme et l'hospitalité des meilleures personnes du monde, puis ajoutez des avions, eh bien, ça ne va pas mieux .
Vache morte
Je savais que j'allais vivre une expérience quand j'ai quitté Raleigh-Durham International pour Dead Lake Lake dans le nord du Nevada, mais je ne savais pas que ce serait l'un des vols les plus excitants de tous les temps.
Dead Cow est un lit de lac desséché au milieu de nulle part, Nevada, juste au nord de Reno, et c'est le nouvel emplacement du High-Sierra Fly-In. La terre a été récemment achetée par l'organisateur de l'événement, Kevin Quinn, après avoir lutté avec le BLM pour un terrain dans lequel il pouvait tenir en toute sécurité l'événement, qui, après six ans, est devenu important en taille. Il y avait environ 140 avions au vol de cette année.
La vache morte est la plus facile d'accès par avion, et sans l'hospitalité authentique des personnes gracieuses qui couraient et participaient à ce vol, je ne l'aurais probablement pas fait. Vous voyez, j'avais toutes les excuses dans le livre. Je ne pouvais pas (vraiment) me le permettre. J'ai dû organiser une garde d'enfants. Je ne pouvais pas prendre autant de temps de congé. Je ne possède pas d'avion, et je ne connais rien à propos du vol en brousse, et c'est une foule de brousse. Et comment pourrais-je même y arriver?
Planification
D'un autre côté, je savais que parfois les meilleures choses de la vie impliquent de prendre un risque. Alors je l'ai fait arriver. Et à partir du moment où je me suis renseigné sur l'événement sur la page Facebook du groupe, je me sentais bien à ce sujet. J'ai été accueilli par une foule de pilotes amicaux et enjoués qui m'ont assuré que je ne regretterais pas de faire un effort pour y aller. Bien sûr, je pensais. Mais comment y arriver ?
Pas de problème, ont-ils dit. Il y aura un tour . Et puis il y avait. Plusieurs personnes ont offert des promenades de divers endroits, et avant que je le sache, je partais dans le désert, avec beaucoup d'autres qui ont vécu la même générosité et l'hospitalité que j'ai faites. Tout le monde a été accueilli - et ce n'était pas juste une mouche volant. Quinn et les autres organisateurs étaient sûrs de faire en sorte que tout le monde - les pilotes de tricycle, les pilotes Mooney et Cirrus, les pilotes de RV, même les pilotes RC, et bien sûr les futurs pilotes - se sentent chez eux. Quiconque pouvait atterrir sur un lit de lac asséché et ouvert était invité à y prendre l'avion.
Pour ceux d'entre nous qui ne possédaient pas d'avion, il y en avait d'autres qui étaient disposés à s'asseoir dans un avion. Dès les premiers échanges entre les nombreuses personnes enthousiastes à l'idée d'y aller mais sans accès à un avion, et le reste des pilotes qui les ont aidés, j'ai vu ce que je vois souvent dans les groupes de pilotes - l'aviation générale à son le meilleur absolu - et je savais que je serais en bonne compagnie.
Départ
J'ai rencontré mon chauffeur dans un hangar à l'aéroport de Nampa, en Idaho - un endroit que je connaissais un peu, car j'avais passé mon examen écrit CFI au même aéroport en 2005. Andrew avait un siège supplémentaire dans son Cessna 180 de 1975 - un avion magnifique et pratique - et il était assez généreux pour offrir une promenade à cette étrange femme. Maintenant, cela peut sembler fou pour une personne de sauter dans l'avion de n'importe qui, et peut-être que c'est le cas, mais Andrew et moi n'avons pas tardé à trouver un terrain d'entente. Il est un membre actif de l'Idaho Aviation Association, et étant donné que l'Idaho est mon état d'origine, nous avions des connaissances mutuelles.
Donc, histoire courte, j'ai fait un saut dans un avion avec un parfait inconnu. Mais l'aviation est un petit monde, et comme cela arrive souvent, il n'était pas vraiment un étranger après tout.
Arrivée
Andrew a apaisé toutes mes craintes de voler avec un pilote étranger dès le départ avec un briefing approfondi sur la sécurité avant le vol, une discussion sur le poids et l'équilibre de l'avion et un briefing sur la route et la météo à venir. Après un vol spectaculaire à travers les canyons de l'Idaho, une belle vue sur les montagnes Owyhee dans l'Oregon et les hautes plaines du nord du Nevada, nous avons atterri à Dead Cow un vendredi après-midi. Nous avons atterri doucement sur la bande de terre craquelée de 3 000 pieds, où les seules indications de l'aire d'atterrissage étaient deux petites rangées de drapeaux rouges près de l'extrémité d'approche.
C'était un terrain dur quand nous avons atterri, mais deviendrait plus mou et plus poussiéreux alors que de plus en plus d'avions le rudoyaient. Nous nous sommes garés à côté d'un petit groupe de Skywagons, et je suis sorti. Une mince couche de poussière tourbillonnait instantanément autour des semelles de mes bottes de combat noires, leur donnant une nuance de brun qu'elles resteraient pendant au moins trois jours.
Déballage
J'ai installé ma tente d'un homme à côté d'Andrew et sans tarder, déplié une chaise de camping. Le soleil était haut et chaud dans l'air d'octobre à 60 degrés, et j'ai immédiatement regretté de ne pas avoir apporté de crème solaire. J'ai tiré la chaise à un endroit qui ne peut être identifié que par «plus loin dans la terre». Et j'ai regardé les autres arrivants entrer. J'attrapai mon émetteur-récepteur et j'écoutai, j'attendis l'atterrissage rebondi. la remise des gaz ou l'approche à haute vitesse et le ballon, j'attendais quelque chose ... mais il n'y avait rien d'autre que des approches solides et des atterrissages presque parfaits et lisses.
«C'est un peu comme regarder les arrivées d'Oshkosh, mais ... enfin, pas aussi intéressant», dis-je à Andrew. «Ces gars ne gâchent pas vraiment les atterrissages, n'est-ce pas?» Il sourit et haussa les épaules. Les courtes pistes d'atterrissage, les élévations élevées, les roues arrière et le bon vol du bâton et du gouvernail à l'ancienne ne sont qu'une partie de la vie de ces gars-là. Il n'y a pas de place pour la mauvaise aéronautique ici.
Briefings
Le feu de camp du matin a encore solidifié une grande première impression. Quinn a fait un briefing pilote autour de l'incendie à 7 heures du matin, et il était clair que ces pilotes de brousse, qui ont souvent une réputation injuste d'audace et d'insouciance, étaient parmi les pilotes les plus sûrs et les plus compétents que je connaîtrais. Il y avait des règles, des normes et un protocole. Il y avait des fréquences distinctes pour différentes opérations, un modèle de trafic standard, et clairement pas de place pour un comportement non professionnel. La culture de la sécurité réside dans le comportement des dirigeants d'une organisation, et Quinn a établi la norme en matière de sécurité dès le début, peut-être un peu après une collision dans les airs lors du vol de l'année précédente.
"Tu dois être en sécurité. Il y a des gens qui ne connaissent pas les procédures, et ils sont là-bas à faire des choses qui ne sont pas attendues, alors vous devez garder la tête haute. "Quinn a briefé pendant le feu de camp du matin. Après avoir demandé à quelqu'un de la FAA de s'identifier - et d'être accueilli par le silence - Quinn a eu un dernier mot à donner à la foule de pilotes enthousiastes: «Volez comme si vous étiez surveillé par la FAA».
Dans la matinée, il y avait des burritos pour le petit déjeuner et du café dans les mains mitonnées, et des murmures endormis mais empressés autour du feu de camp au sujet des activités à venir.
Événements
Au cours de la journée, il y avait des vols vers des pistes de terre, des bandes de gazon, des chemins de terre, des lits de lac et des vols au-dessus du pittoresque lac Pyramid. Nous nous sommes arrêtés à l'aéroport de Susanville (KSVE) pour le carburant. Nous avons volé en formation car nous avons vérifié la zone, à la recherche de wapitis et de chevaux sauvages. Nous avons atterri au milieu du Désert de Black Rock, sur le site de Burning Man, où je me suis assis dans la terre et j'ai eu du mal à imaginer les dizaines de milliers de personnes au milieu de ce vaste désert apparemment intact. La seule indication que Burning Man ait jamais eu lieu était les contours faibles de ce qui était autrefois des routes qui accédaient au milieu d'un grand et vaste lit de lac.
Il y a eu des moments intenses au cours des courses de dragage STOL - de loin l'un des meilleurs événements aéronautiques auxquels j'ai assisté (regardez ces clips vidéo d'une Super Coupe et d'un Beaver - et même un Cirrus - et nous avons regardé un spectacle aérien le pilote Gary Ward vole son MX2. Et il y avait un survol F-16 apparemment aléatoire, qui a bien sûr attiré l'attention de tout le monde mais n'a surpris personne. Nous étions à côté d'un MOA au milieu du désert, après tout. Il y avait Piper Cubs et Super Cubs et 180s et 185s et 170s et 172s et Archers et Mooneys et Cirrus 'et Maules et Experimentals et pas un, mais deux WilgaBeasts et homebuilts et tant d'autres avions étonnants.
C'était la version du paradis d'un pilote.
Et puis, il y a eu des moments plus heureux comme une baignade dans une source d'eau chaude isolée dans ce qui était autrefois une propriété familiale, et regarder des enfants faire du vélo au camp pendant une pause en fin d'après-midi. Mais mes moments préférés étaient juste ces moments tranquilles dans l'avion, écoutant le bourdonnement fiable du moteur, repérant des chevaux sauvages ou des wapitis à une centaine de mètres plus bas avec la lumière du soleil qui brillait entre les hautes couches nuageuses, chassant l'ombre de l'avion. terre.
La nuit, un bourdon a bourdonné au-dessus du feu de camp, et il y avait des boissons et le dîner et la camaraderie. Il y avait des enfants et des animaux domestiques et des avions décorés avec des lumières de Noël. Il y avait des voitures télécommandées et des avions RC, et la meilleure conversation. Il y avait des tombolas et des prix et des rires.
Quelque chose au sujet de l'atmosphère de ce mouche jointe à l'immensité du puissant paysage désertique m'a tout simplement conquis. Le grand ciel ouvert la nuit vous coupe le souffle. Les vols à travers les canyons, au-dessus des chevaux sauvages, sur le désert immense et apparemment infini - tout cela vous fait sentir petit et insignifiant dans ce grand monde. Et les gens - les gens généreux et gentils comme Andrew, qui m'a offert non seulement un siège dans le 180, mais de la nourriture et du café et du papier toilette et une chaise pour s'asseoir - et les voisins qui campaient à côté, et Kevin Quinn et les organisateurs, qui, grâce à leur leadership, ont réussi à inclure tout le monde tout en inspirant la sécurité, la conversation autour du feu de camp et les nouveaux amis; quelque chose à propos de tout cela ensemble rend juste une personne se sentir en vie.
Réflexion
Dead Cow est juste un lit de lac sec poussiéreux, qui, pendant quelques jours chaque Octobre est plein d'avions, mais l'expérience High Sierra Fly-In est celui qui vous fait sentir incroyablement petit mais plus grand que nature à la en même temps. C'est une expérience d'aviation qui ne peut être reproduite nulle part ailleurs. Si jamais vous avez l'occasion d'y aller, faites-le. Je peux dire avec certitude que vous serez accueillis à bras ouverts, vous vous ferez de nouveaux amis, et vous assisterez au même vol spectaculaire, aux nuits étoilées et aux souvenirs incroyables que j'ai faits.