Les agences de notation évaluent la solidité financière des entreprises et des entités gouvernementales, tant nationales qu'étrangères, en particulier leur capacité à faire face aux paiements d'intérêts et de capital sur leurs obligations et autres dettes. Les agences de notation étudient également attentivement les termes et conditions de chaque problème de dette spécifique. La notation d'une émission de dette donnée reflète le degré de confiance de l'agence quant au fait que l'emprunteur sera en mesure de respecter les paiements d'intérêt et de capital promis, comme prévu. La notation d'une émission de dette donnée peut différer quelque peu de la notation de crédit globale de l'émetteur, en fonction de ses conditions spécifiques.
Impact
Les problèmes de dette avec les plus hautes notations de crédit des agences encourront les taux d'intérêt les plus bas. La confiance des investisseurs dans la capacité des emprunteurs à respecter leurs obligations de paiement est fortement influencée par les analyses des agences de notation. Parallèlement, le taux d'intérêt exigé par les investisseurs sur une émission de dette donnée est inversement corrélé avec la solvabilité de l'emprunteur: les emprunteurs plus forts paient moins, les emprunteurs plus faibles paient davantage.
Analogie
Les agences de notation effectuent un travail similaire auprès des bureaux de crédit à la consommation. Les scores de crédit que ces derniers produisent pour les individus influencent également les taux d'intérêt auxquels les individus peuvent emprunter.
Opportunités de carrière
Travailler comme analyste dans une agence de notation est une façon de poursuivre une carrière dans la recherche de titres. Les agences de notation les plus importantes ont tendance à avoir un grand nombre d'ouvertures et de stages au niveau d'entrée afin de pouvoir surveiller le grand nombre de titres de créance sur le marché. Ils aident ainsi à former un grand nombre de personnes qui finissent par travailler ailleurs dans l'industrie des services financiers, à un titre similaire.
Négatifs
Les agences de notation sont des cibles des efforts de réforme, ayant reçu des critiques croissantes ces dernières années pour la qualité de leur recherche. De nombreux observateurs affirment qu'ils sont de piètres prévisionnistes financiers, trop lents pour repérer les tendances négatives dans les émetteurs qu'ils suivent, et trop tard pour réviser leurs notes. Il existe également des conflits d'intérêts car (à l'exception d'Egan-Jones, une petite entreprise qui facture les utilisateurs de ses notations et de ses rapports), les émetteurs sélectionnent et payent les agences de notation pour leurs obligations.
Dans un sondage réalisé en 2008 auprès des professionnels de l'investissement par le CFA Institute, 11% des personnes interrogées affirment avoir vu des agences de notation améliorer leurs notations sous la pression des émetteurs. Pendant ce temps, une étude de 2003 de la Réserve fédérale a reconnu les conflits, mais a conclu qu'il n'y avait que des distorsions mineures, estimant que les agences de notation accordaient beaucoup plus d'importance à la protection de leur réputation qu'à la satisfaction de leurs clients.
Principales entreprises
Trois entreprises dominent ce secteur. Selon le Wall Street Journal («appel à réduire les géants des notations», 8/10/2011), voici leurs évaluations totales et la part que représentent chacune des plus de 2, 8 millions de notes émises collectivement par les dix organismes de notation statistique reconnus nationalement ( NRSRO) désignés et contrôlés par la SEC:
- S & P (1 190 500 évaluations ou 42, 2%)
- Moody's (1 039 187 évaluations ou 36, 9%)
- Fitch (505 024 évaluations, ou 17, 9%)
Selon un analyste de recherche de Piper Jaffray cité dans l'article de WSJ susmentionné, les trois plus grandes agences de notation gagnent collectivement 95% des revenus dans ce secteur. Une indication de leur influence relative est que, alors que Standard & Poor's a secoué les marchés avec sa dégradation de la dette fédérale américaine à AA + le 8/5/2011, Egan-Jones avait déjà fait la même chose beaucoup plus tôt, mais a été ignoré.
Les sept NRSRO restantes ne représentent que 81 955 évaluations supplémentaires, soit 2, 9%. Ils sont, avec les années qu'ils ont commencé:
- AM Best (fondée en 1899, premières notations émises en 1907)
- DBRS (1976)
- Agence de notation du crédit du Japon (1985)
- Notation et informations d'investissement. (1986)
- Egan-Jones Ratings (1995)
- Notations de crédit Morningstar (2001)
- Kroll Bond Rating Agency (2011, Jules Kroll a fondé les enquêteurs Kroll Associates en 1984)
Combiné, Standard & Poor's et Moody's évaluent environ 80% de toutes les émissions obligataires des entreprises et des municipalités (États et collectivités locales). Ils sont généralement considérés comme une tête au-dessus de Fitch. Le membre le plus âgé des dix NRSRO est AM Best, un petit, mais respecté, spécialiste des compagnies d'assurance de notation.